Linux竞争力很强的原因之一，是它可以运行于极为普及的PC机上，不需要购买昂贵的专用硬件设备。在几台运行Linux的PC机上，只要加入相应的集群软件，就可以组成具有超强可靠性、负载能力和计算能力的Linux集群。集群中的每台服务器称为一个节点。
按照侧重点的不同，可以把Linux集群分为三类。一类是高可用性集群，运行于两个或多个节点上，目的是在系统出现某些故障的情况下，仍能继续对外提供服务。高可用性集群的设计思想就是要最大限度地减少服务中断时间。这类集群中比较著名的有Turbolinux TurboHA、Heartbeat、Kimberlite等。第二类是负载均衡集群，目的是提供和节点个数成正比的负载能力，这种集群很适合提供大访问量的Web服务。负载均衡集群往往也具有一定的高可用性特点。Turbolinux Cluster Server、Linux Virtual Server都属于负载均衡集群。另一类是超级计算集群，按照计算关联程度的不同，又可以分为两种。一种是任务片方式，要把计算任务分成任务片，再把任务片分配给各节点，在各节点上分别计算后再把结果汇总，生成最终计算结果。另一种是并行计算方式，节点之间在计算过程中大量地交换数据，可以进行具有强耦合关系的计算。这两种超级计算集群分别适用于不同类型的数据处理工作。有了超级计算集群软件，企业利用若干台PC机就可以完成通常只有超级计算机才能完成的计算任务。这类软件有Turbolinux EnFusion、SCore等。
高可用性集群与负载均衡集群的工作原理不同，适用于不同类型的服务。通常，负载均衡集群适用于提供静态数据的服务，如HTTP服务；而高可用性集群既适用于提供静态数据的服务，如HTTP服务，又适用于提供动态数据的服务，如数据库等。高可用性集群之所以能适用于提供动态数据的服务，是由于节点共享同一存储介质，如RAIDBox。也就是说，在高可用性集群内，每种服务的用户数据只有一份，存储在共用存储设备上，在任一时刻只有一个节点能读写这份数据。
以Turbolinux TurboHA为例，集群中有两个节点A和B，设这个集群只提供Oracle服务，用户数据存放于共用存储设备的分区/dev/sdb3上。在正常状态下，节点A提供Oracle数据库服务，分区/dev/sdb3被节点A加载在/mnt/oracle上。当系统出现某种故障并被TurboHA软件检测到时，TurboHA会将Oracle服务停止，并把分区/dev/sdb3卸载。之后，节点B上的TurboHA软件将在节点B上加载该分区，并启动Oracle服务。对于Oracle服务有一个虚拟的IP地址，当Oracle服务从节点A切换到节点B上时，虚拟的IP地址也会随之绑定到节点B上，因此用户仍可访问此服务。
由以上分析可以看出，高可用性集群对一种服务而言不具有负载均衡功能，它可以提高整个系统的可靠性，但不能增加负载的能力。当然，高可用性集群可以运行多种服务，并适当分配在不同节点上，比如节点A提供Oracle服务，同时节点B提供Sybase服务，这也可以看成是某种意义上的负载均衡，不过这是对多种服务的分配而言。
负载均衡集群适用于提供相对静态的数据的服务，比如HTTP服务。因为通常负载均衡集群的各节点间通常没有共用的存储介质，用户数据被复制成多份，存放于每一个提供该项服务的节点上。
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