GUI是由图标，菜单，对话框，任务条，视窗和其他一些可视特征组成的，它允许终端用户很容易的使用电脑和应用程序。目前Linux团体使用的GUI源于八十年代早期。在早期电脑中，用GUI这种更简单友好的界面代替命令行模式的思想最早出现于Xerox的Palo Alto研究中心。Apple首先在他Macintosh之前的Lisa电脑中应用了GUI。Microsoft紧随其后，用GUI开发了Windows操作系统。现在，已经有超过百分之九十五的桌面电脑应用了GUI，可以说，Windows GUI将PC工业推向了高潮。
Linux GUI的发展得益于开放式软件基金（OSF）的努力，这个由Unix开发商组成的团体旨在为Unix开发一个公共的GUI。这些付出拉开了为公开源码的桌面环境开发GUI的帷幕。OSF希望增强Unix易用性，但也想为多样的Unix提供一个通用的GUI技术版本。他们为公共桌面环境（CDE）开发出了X Window系统和OSF/Motif，现在，所有的Unix供应商都提供这些软件。开放源码团体于1996年开始这项技术的开发。
在开放源码的Unix/Linux桌面环境中，CDE组件通常以以下的层次结构组织：
硬件接口