早在1997年，一些小的IT供应商已经开始悄无声息地根据最终用户的需求提供可选择的服务器，并作为一种既便宜又可靠的解决方案面向中小企业、ISP，以及网络公司的关键任务应用。由于用户企业并没有太多的IT预算和IT专门人员在传统服务器上建立可靠的网络系统，因此应用服务器逐渐开始在这个广大的服务器市场里扮演重要的角色。当这些小IT供应商取得了最初的胜利后，一些服务器厂商意识到专用服务器带来的特殊的市场机会，于是开始陆续推出应用服务器产品，从多功能的中小企业应用服务器，到专用的Web代理、Web缓存以及文件管理、存储等服务器。
为了更加准确地描述应用服务器的发展，IDC特意将其一分为二，一部分叫做多功能服务器(Multi-Function Appliance ,MFA)，主要为中小企业设计；另一部分叫做专用服务器（Dedicated Function Appliance,DFA）主要为ISP、ASP、网络公司以及大型企业设计。
多功能应用服务器
对于MFA应用服务器而言，它代表了一种市场需求，那就是这些系统通常体积比较小能够放在桌面上，同时易于安装和管理。而大多数系统一般售价不高于2000美金，并且能够执行不同的基本功能，如文件编辑、打印，Email，Internet访问，以适应中小企业和SOHO一族的需求。进入新世纪后，一些新技术相继出现，如以嵌入式Linux闻名的网虎科技的DOC卡技术和浏览器管理软件netrunner等。这些技术为中小企业类用户提供了更有力的应用保障。据IDC对中小企业的调查结果来看，在员工人数少于100人的公司中，16%目前采用基于服务器的网络系统，这就为应用服务器供应商带来了巨大的市场机遇，尤其是针对那种个人电脑台数低于25台，采用点对点网络或者根本没有联网的公司。
IDC认为，2000年至2001年MFA市场发展会受传统PC服务器市场的牵制，但是随着MFA逐渐被客户认可和接受，其影响PC服务器销售的趋势将越来越明显，而其中主要会影响来自于整机供应商的单处理器，和来自于大型Internet供应商的低端单处理器的PC服务器。 IDC预测，到2004年MFA的市场利润将超过10亿美金，而这个数字正好与市场容量将达到65万台机器相吻合。
专用功能服务器
DFA应用服务器涵盖了从1U机架式服务器到机箱式的NAS(Network-Attached Storage)服务器和缓存服务器等。用于向ISP/ASP、网络公司，以及大型企业提供专用服务，在满足其商业服务需求的同时以达到简化和稳定其IT架构的目的。值得一提的是，DFA是通过一个线形OS将软硬件整合在一起，以达到优化的目的。IDC认为这种单一功能，且高度整合的系统能够十分迅速地投入工作，尤其适合于实现与Internet相关的功能，比如Web 服务、存储，或者将某些相关服务结合起来进行预设置，如结合Internet缓存和防火墙应用等。
从低于1000美金的文件服务器到高于10万美金的NAS应用服务器，DFA市场可以说是变化多端。这其中，随着对附加网络存储需求的扩张，NAS应用服务器将成为这个市场获利最大的部分，据IDC的预测会在2004年达到66亿美金，而随着ISP、ASP、网络公司对可靠性、高性价比以及机架式系统的需求，将会推动提供Web服务以及代理、缓存、安全等服务的专用服务器的发展，到2004年，这一部分将达到近25亿美金。
市场发展预测
IDC认为，由于应用服务器市场是一个相对崭新的市场，因此在接下来的几年里将会迅速成长起来，其中会带来以下的变化：一，服务器供应商的加入。IDC相信在不久的将来，主要的服务器硬件厂商将会加入应用服务器市场。利用他们渠道、资金以及全球化策略的优势迅速占领整个应用服务器市场。二，市场的合并。这种市场的合并包括建立合作伙伴关系以及供应商与制造商之间的并购。而随着国际化服务器供应商之间竞争激烈，一些小的应用制造商将专注于成为中间件软件应用供应商。三，新的应用出现。IDC预测随着各种供应商加入这个市场，将逐渐专注于专业化领域。由于他们目前只有有限的应用服务器，因此将会在这个领域里扩展他们的产品。这期间将会有新的应用产生，而已有的应用可能会出现合并甚至消失的情况。这样的趋势使得不同的操作系统和硬件配置找到适合它们的应用。相反，适合中小企业的多功能服务器将迅速成品化，供应商会不矢时机地竖立自己的品牌。四，市场专注化。IDC相信对于供应商而言最重要的是建立于适合特定最终用户群的应用市场。这就正如前文对专用功能应用服务器市场的分析一样，厂商会将重点放在区分服务供应商、大型企业以及网络公司之间的区别上面以寻找商业机会。五，提升服务。随着应用服
务器市场的竞争加剧，IDC相信服务将成为区分不同厂商之间的一个重要标志。渠道结构、品牌形象、服务声誉将最终决定厂商在竞争中的地位。六，平台的交叉。不可否认，对“整体解决方案”的需求使得应用服务器和通用服务器之间的界限变得越来越模糊。一些大的供应商已经在优化他们的通用服务器以执行特殊行业应用。相对之下，应用服务器在提高可伸缩性和可升级性的同时，将开始提供高端服务，如：负载平衡、集群、集群管理、灾难恢复等等。IDC预测这种交叉趋势会导致这两种类型系统的平台交叉，同时也会加速专用企业级应用服务器市场的增长。
总之，IDC认为在预计阶段，应用市场将会经历很大的变化，这包括主要服务器供应商的加入、相当数量的合并及战略联盟，以及在专业领域，应用服务器与通用服务器之间界限的模糊等。而这个市场中一个成功的玩家必定是具备清醒的市场意识、完整的资源整合能力、完善的销售渠道以及最终用户的信任。不管怎样，有一件事情可以肯定，就是现在正是制定有效的应用服务器市场策略的时候了！